Co to jest uraz rdzenia kręgowego?
Uraz rdzenia kręgowego to ogólny termin używany do opisania uszkodzenia rdzenia kręgowego powstałego zazwyczaj w wyniku złamania kości szyi lub pleców i ich ucisku na rdzeń kręgowy.

Jakie są przyczyny uszkodzenia rdzenia kręgowego?
Uszkodzenie rdzenia kręgowego najczęściej następuje w wyniku jakiegoś urazu, wypadku samochodowego, upadku, przemocy lub kontuzji sportowej. Jednak może być również wynikiem infekcji rdzenia kręgowego i niektórych stanów chorobowych, w tym stwardnienia rozsianego i rozszczepu kręgosłupa.

Jakie są konsekwencje uszkodzenia rdzenia kręgowego?
Konsekwencje urazu rdzenia kręgowego zależą od stopnia i miejsca uszkodzenia. W przypadku urazu występującego wysoko w górnej części kręgosłupa, skutki mogą być bardziej poważne niż wtedy, gdy uraz występuje w dolnej części kręgosłupa. Całkowity uraz rdzenia kręgowego powoduje kompletną i zazwyczaj trwałą utratę ruchu lub czucia poniżej miejsca uszkodzenia. Jeśli uszkodzenie jest niekompletne, pewien stopień czucia powinien pozostać w miejscu poniżej urazu neurologicznego.
 
Oprócz utraty czucia i ruchu, u osoby z urazem rdzenia kręgowego mogą wystąpić trudności w oddychaniu, ból, utrata nad kontrolą temperatury ciała, problemy z pęcherzem i jelitami. U mężczyzn mogą wystąpić w pewnym stopniu zaburzenia erekcji, ponieważ zdolność do osiągnięcia wzwodu jest kontrolowana przez układ nerwowy.

Czy uszkodzenie rdzenia kręgowego jest trwałe?
Chociaż w większości urazy rdzenia kręgowego są trwałe, często można osiągnąć pewien stopień poprawy stanu zdrowia dzięki fizjoterapii i rehabilitacji. Ponadto dostępne są różne metody, aby pomóc osobom z uszkodzeniem rdzenia kręgowego w odzyskaniu aktywności życiowej. Jest to możliwe dzięki edukacji oraz rozwiązaniom produktowym łagodzącym skutki nietrzymania moczu, stolca lub dysfunkcji seksualnej.

Jak jest leczony uraz rdzenia kręgowego?
Uraz rdzenia kręgowego jest traktowany odmiennie w zależności od przyczyny i stopnia uszkodzenia. Jeśli uszkodzenie nastąpiło w wyniku wypadku, pierwszy etap leczenia obejmie redukcję innych zagrożeń życia, np. opatrywanie obrażeń przed przewiezienie pokrzywdzonego do lokalnej placówki medycznej. Osoby poszkodowane powinny być przewożone na noszach w celu utrzymania rdzenia kręgosłupa w pozycji wyprostowanej. Pacjent otrzymuje duże dawki sterydów  w celu zmniejszenia obrzęku, ponieważ każdy obrzęk może spowodować dalsze uszkodzenia.

Po ustabilizowaniu się, pacjent przeniesiony/przewieziony zostaje do regionalnego centrum urazów rdzenia kręgowego w celu dalszego leczenia. Na ogół są one umieszczone na "wyciągu" w celu stabilizacji i prawidłowe ułożenia kręgosłupa. Niektóre osoby będą również musiały zostać poddane operacji. W dłuższej perspektywie, większości osób z uszkodzeniem rdzenia kręgowego wymagają rehabilitacji i fizjoterapii, aby poprawić ich mobilność i zdolność do wykonywania codziennych zadań. Powinny również otrzymać wskazówki dotyczące tego, jak zarządzać powikłaniami, takich jak problemy z jelitami i pęcherzem. Długość pobytu w szpitalu jest bardzo zróżnicowana - od tygodni do kilku miesięcy w zależności od stopnia ciężkości urazu i niepełnosprawności. Większości ludzi jednak udaje się wrócić do domu.

Jak często występuje uszkodzenie rdzenia kręgowego?
Dane różnią się pomiędzy krajami. W Stanach Zjednoczonych żyje około 450 000 osób z urazem rdzenia kręgowego - to jedna na 670 osób. Jest około 11.000 nowych przypadków rocznie (jedna na 30.000 osób). W Wielkiej Brytanii szacuje się, że istnieje 40 000 osób żyjących z urazem rdzenia kręgowego, a każdego roku  1 000 osób doświadcza urazu rdzenia kręgowego.